Uma das personalidades que desempenharam papel decisivo nos primórdios da Economia Doméstica no Brasil, em âmbito universitário, influindo fundamentalmente para a consolidação da profissão em nosso meio,  Padre Antônio Mendes  luta,  com tenacidade, para a criação do  curso de Economia Doméstica na então Universidade Rural do Estado de Minas Gerais. Com o seu prestígio, obtém do governo federal através dos  recursos para a construção do prédio da Escola Superior de Ciências Domésticas e do alojamento feminino, destinado às estudantes do curso. Consegue também, por vários anos sucessivos, incluir dotações para a ESCD no orçamento anual da República.

Ao lado dos esforços  para conseguir esses recursos financeiros, Padre Mendes realiza também importantes contatos com as comunidades,  local e regional, resultando no indispensável apoio da população.  A obtenção dos meios econômicos e a adesão da comunidade foram decisivos para a consolidação do curso e da profissão em Viçosa, de onde, graças a uma estrutura inicial bem montada, floresce e alcança a dimensão que hoje possui.

Em meio à descrença de muitos e ao desânimo e à oposição de poucos com relação ao Curso de Economia Doméstica, que, com sua ajuda, se oferecia pioneiramente no Brasil. Padre Antônio Mendes, com coragem e lucidez, mantém acesa a chama da fé na profissão e no futuro.

Lucidez premonitória, pois, hoje, a Economia Doméstica, extrapolando o âmbito de Viçosa, sua célula inicial, é realidade em muitos de nossos Estados.

Padre Mendes também se notabiliza por suas atividades no campo da Educação em Minas Gerais. Somente com os recursos de sua coragem e de seu idealismo, consciente de que os nossos problemas são fundamentalmente problemas de educação, realiza uma obra verdadeiramente notável: funda, com a ajuda de alguns alunos de boa vontade e de professores, dezenas de ginásios, colégios e escolas normais, na Zona da Mata, no Sul e no Norte do Estado. Muitas municipalidades, gratas por isso, conferem-lhe o título de cidadão honorário. Por sua iniciativa, através do Serviço de Extensão da UREMG, funcionam por alguns anos as Semanas Ruralistas de Padres e Semanas de Freiras.

Padre Mendes, natural de Viçosa-MG, cursa, de 1929 a 1938, nos Seminários Menor e Maior de Mariana, Latinidade, Filosofia e Teologia. Diploma-se em Direito, em Juiz de Fora, pela UFJF. Faz viagens de estudos aos Estados Unidos da América do Norte, em l957 e em 1972/73, faz Especialização em Educação, na Universidade Federal de Minas Gerais.

Sucessivamente, Pároco de Santana do Alfié, Marliéria e Nova Era, no Vale do Rio Piracicaba. Em 1950, transfere-se para a Universidade Rural do Estado de Minas Gerais, onde promove a fundação da Capelania da UREMG. Essa realização se torna possível mediante entendimentos articulados por ele entre o Arcebispo de Mariana, Dom Helvécio Gomes de Oliveira, da parte da Igreja, e, da parte do Estado de Minas Gerais, o Reitor da UREMG,  Joaquim Fernandes Braga, o Secretário de Agricultura,  Américo Gianetti, e o Governador do Estado,  Milton Campos. Desse modo, é criada a Capela de São Tomás de Aquino no “campus” da UREMG. Assim, é criada a Conferência  Vicentina de São Tomás de Aquino, com professores, alunos e funcionários.

Funcionalmente, o Padre Antônio Mendes trabalha como encarregado da Biblioteca da Universidade, Secretário-Geral, Professor de Português no Colégio  Agrotécnico, Curso Médio de Agricultura e Colégio Universitário; leciona para cursos superiores, tendo  sido fundador das cadeiras de Psicologia, Filosofia e Literatura Brasileira. Padre Mendes exerce também a função de Chefe do então Departamento de Metodologia, de 1955 a 1968; Membro do Conselho Universitário, de 1965 a 1969; e Chefe do Departamento de Educação, de 1983 a 1984.

Como homenagem, recebe  da Associação Brasileira de Economistas Domésticos em 17 de agosto de 1987, no decorrer do 9º Congresso Brasileiro de Economia Doméstica, o título de Sócio Benemérito da ABED, em Vitória – Espírito Santo.

Dificuldades, para muitos insuperáveis, foram, com inteligência e habilidade, franqueadas por esse professor, sacerdote e cidadão admirável em favor das causas que esposou, e uma delas foi, e é, a Economia Doméstica.

Fonte: Maria das Dores Carvalho Ferreira
Oikos,  5(2):90-93:1988